Le dauphin soldat

Dauphin soldat. Mammifères marins militaires

Contrairement au chien, au cheval ou à la mule, le dauphin et d’autres mammifères marins sont devenus des auxiliaires militaires assez récemment. Les premiers mammifères marins soldats remontent à la Seconde Guerre mondiale.
C’est la Suède qui a utilisé pour la première fois en 1942 des phoques pour plastiquer des sous-marins allemands.
Depuis, c’est surtout le dauphin qui a été utilisé comme soldat, notamment par les Américains et les Soviétiques.
Malgré les vives protestations de nombreuses associations, le dauphin militaire est toujours employé ainsi que l’otarie.
L’armée américaine a utilisé dernièrement des dauphins pendant la guerre en Irak.

Dressage des mammifères marins par l’armée

En 1942, la Suède a eu l’idée d’utiliser des phoques pour faire la chasse aux sous-marins allemands. Ces phoques dressés, équipés d’une mine sur leur dos,  devaient nager sous les coques.
La mine à résonance magnétique explosait avec l’animal. 

Cette nouvelle tactique de guerre révolutionnaire a ouvert la voie aux expériences militaires. L’US Navy utilise des otaries et des dauphins régulièrement depuis 1960. Des programmes de recherche sont poursuivis notamment par le Naval Undersea Research Development Center de Californie.
Les Soviétiques n’utilisent que des dauphins et d’autres cétacés comme le béluga (ou bélouga).

Béluga. By Wacko . (CC BY-NC-ND 3.0)

Utiliser des animaux pour des missions suicides n’est pas nouveau mais concernant les mammifères marins, ce n’est pas très rentable. Cependant, je ne vous  assure pas que certains animaux ne sont plus sacrifiés car l’armée est peu loquace sur ce type d’opération.

Une chose est sûre, le dressage est long et difficile. Ces animaux ne sont pas domestiqués et ne répondent pas au fameux concept « sanction-récompense ».

Otarie soldat. Photo courtesy Navy NewsStand

Le dauphin, par exemple, est capturé dans son environnement naturel. Il doit vaincre sa peur face à ce nouvel environnement et accepter l’intimité avec l’homme.
Au départ, on ne l’alimente pas jusqu’à ce qu’il accepte de venir chercher du poisson dans la main de l’homme. 
L’apprentissage s’effectue dans des bassins jusqu’au moment où le dauphin peut être lâché en pleine mer sans harnais.
Mais, avant cette étape finale, il faut apprendre à l’animal à répondre aux appels du dresseur et à rallier rapidement le bateau.

Dauphin soldat. Photo courtesy Navy NewsStand

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, il y a eu très peu de désertions.

Une fois l’animal estimé fiable, les militaires commencent le dressage pour des missions spécifiques : récupération d’objets en mer comme des mines ou des torpilles, localisation d’épaves d’avions ou de navires.
Par exemple, pendant la guerre du Golfe, otaries et dauphins ont été utilisés pour repérer des mines mouillées par les Irakiens dans le golfe Persique.

Les différentes missions

En 1970, l’armée américaine met en place un projet baptisé « Quick Find ». Il a pour objectif le dressage d’otaries et de dauphins afin de récupérer, lors des essais en mer, les têtes de fusées et surtout les ordinateurs de vol dont les fusées sont équipées.
Le programme s’est ensuite orienté vers la pose sous-marine d’engins explosifs et la manipulation d’armements ultrasecrets.

En parallèle, les Soviétiques travaillent sur le même type de projet et bien sûr, une course à la montre est engagée entre les deux super puissances.

Dauphin militaire à l'entraînement. Photo courtesy Navy NewsStand

La première unité militaire américaine de ce type était composée uniquement d’otaries. 

Ce qui prend le plus de temps et donc d’argent dans ce type d’opération est la localisation de l’objet et non sa récupération par elle-même. Les mammifères marins se sont révélés particulièrement performants.
L’otarie porte entre ses dents une plaque dentelée munie d’un crochet destinée à amener les câbles de récupération.

Dauphin soldat transporté sur son lieu de mission. Photo courtesy Navy NewsStand

Pour une otarie, plonger est un acte naturel et le dressage consiste à leur présenter leur mission comme un jeu. 
Les otaries sont également équipées de petites caméras.

Otarie militaire en mission. Photo courtesy Navy NewsStand

Les têtes de fusées sont aujourd’hui équipées d’émetteurs qui envoient un signal ce qui facilite le travail de l’otarie.

En 1976, le magazine américain Newsday a révélé grâce à un ancien ingénieur de l’US Navy que la Marine et la CIA avaient localisé et récupéré, grâce à des otaries,  une bombe atomique perdue en mer suite au crash d’un avion près de Porto Rico.

Parler avec les dauphins

Le dauphin entretient avec l’homme des relations très ambiguës. Admiré, il est pourtant massacré.
Victime de la pêche et de la pollution, le dauphin est aujourd’hui dépendant du bon vouloir de l’homme. 

Parmi les différentes espèces, les chercheurs utilisent surtout Tursiops truncatus, le Grand dauphin.
C’est lui la star des delphinariums. Ce dauphin a été rendu célèbre par Flipper. Mais, il faut savoir que chaque fois que l’on capture un Grand dauphin pour l’exhiber dans un spectacle, on déstabilise complètement le clan familial.

Dauphin militaire. Photo Courtesy of U.S. Army

Il peut mesurer jusqu’à 4 m de long. C’est un dauphin très sociable dont on a essayé de percer le langage.
Les chercheurs soviétiques ont essayé de mettre au point un système qui permettrait à l’homme de communiquer avec les dauphins. Les Américains travaillent également sur ce projet.

Un rapport de confiance doit s'établir entre le cétacé et son dresseur. Photo courtesy Navy NewsStand

Effectivement, les dauphins sont capables de certaines imitations de notre langage mais dans un régime acoustique différent.
On a également expérimenté, avec succès semble-t-il, un langage par gestes. Les dauphins dressés pourraient comprendre environ 150 mots et mémoriser des phrases de cinq mots au maximum.

Grand dauphin. By Cayusa . (CC BY-NC-ND 3.0)

Nous sommes encore très loin de pouvoir parler avec les dauphins car chaque groupe émet des sons différents. 
Cependant, les recherches continuent et peut-être nous faudra-t-il construire un langage commun.

Les capacités du dauphin 

Le dauphin possède un système d’écholocation très performant. Son sonar dépasse largement les engins les plus sophistiqués.
Le Grand dauphin émet et reçoit en un millième de seconde, avec des composantes fréquentielles d’intensité variant entre 220 et 250 000 hertz.
Cela signifie que ces signaux de fréquences vont des basses fréquences aux ultrasons.

Dauphins en liberté. By Nittynorns . (CC BY-NC-ND 3.0)

Son système auditif est également très développé. La plupart des sons sous-marins sont inaudibles pour l’homme car nous ne pouvons capter que 18 000 à 20 000 hertz maximum.
Le Grand dauphin capte jusqu’à 220 000 hertz.
A titre de comparaison, le chien capte jusqu’à 80 000 hertz.

Le potentiel hydrodynamique du dauphin est exceptionnel. Il peut plonger jusqu’à 300 m de profondeur et rester en apnée environ 20 minutes.
Il se déplace à 40 km/h.

Dauphins en Thaïlande. By Zest-pk

Toutes ces caractéristiques font du dauphin un auxiliaire militaire précieux. Il peut servir de messager, surveiller les ports, détecter n’importe quel objet sous l’eau, remorquer des hommes-grenouilles ou des embarcations et transporter des charges.

Dauphin tueur ?

Là où l’armée rencontre des difficultés c’est sur les missions ayant pour objectif de tuer. 

Le dauphin est connu pour se défendre contre les requins.

Des expériences ont été effectuées afin d’utiliser les dauphins comme gardiens des rivages fréquentés par les requins.
Le « Dolphin Beach Anti Shark System » consistait à laisser un dauphin patrouiller près des plages. Aussitôt qu’il repérait un requin, il appuyait à l’aide de son rostre sur un dispositif d’alarme. D’autres dauphins venaient à la rescousse et tous se jetaient sur l’intrus pour le tuer.

Requin tigre. By Willy Volk . (CC BY-NC-ND 3.0)

De là est venue l’idée d’utiliser les dauphins pour tuer des nageurs de combat ennemis. Mais, tuer un homme est impensable pour le dauphin.
Il pourrait pourtant facilement nous arracher un bras ou une jambe ou encore nous assommer à coup de rostre.
Mais voilà, le dauphin s’y refuse obstinément. 

Nager avec les dauphins est toujours un moment magique. By Willy Volk . (CC BY-NC-ND 3.0)

C’est d’ailleurs pour cette raison que chaque année, les Japonais peuvent massacrer en toute facilité à l’arme blanche ou avec des crochets des centaines de dauphins.
Ils ne se défendent pas, malheureusement pour eux. 

Massacre des dauphins par les Japonais. By Yeimaya . (CC BY-NC-ND 3.0)

Quand on sait que le dauphin est l’un des trois animaux, avec le chimpanzé et l'éléphant, à posséder la conscience de soi, quand on sait que cet animal possède un coefficient d’encéphalisation (Q.E) de 5,6 (contre 7 pour l’homme et 2,5 pour le chimpanzé), on prend conscience de la souffrance tant physique que psychologique qu’il doit ressentir face à ces actes de barbarie totalement injustifiés, et provenant de celui qu’il considère comme un ami.

"Sourire" du Grand dauphin. By Leo Reynolds . (CC BY-NC-ND 3.0)

Bien sûr, la communauté internationale condamne les pratiques japonaises mais que fait-elle concrètement pour arrêter ce massacre ? Rien, comme d’habitude.
Il nous appartient donc, à nous les anonymes, de nous élever avec force et de faire pression pour que les Japonais cessent de se comporter comme des barbares.

Manifestation contre le massacre des dauphins à Madrid. By Igualdad Animal | Animal Equality 

Jamais à court d’idées, l’armée a contourné l’instinct pacifique du dauphin vis-à-vis de l’homme en le dressant à arracher les tuyaux respiratoires des plongeurs ou à venir les toucher avec une seringue contenant un produit mortel.
On a même équipé des dauphins d’un fusil attaché sur la tête. Dès que le bout du fusil touchait le plongeur, la balle partait.

Quel avenir pour les dauphins soldats ?

Officiellement, l’armée américaine a affirmé avoir stoppé ces pratiques depuis 1992. On sait qu’il n’en est rien car des mammifères marins ont été utilisés en Irak.

En 2001, une vaste opération baptisée « Blue Game » s’est déroulée le long des côtes de la Norvège.
Des dauphins dressés avaient pour mission  de localiser des mines datant de la Seconde Guerre mondiale.
C’était également l’occasion pour l’armée d’entraîner les dauphins-soldats.

Dauphin militaire. Photo courtesy u.s navy

Il est vrai par contre qu’en 1994, environ un tiers des dauphins soldats, furent démobilisés. Ceux qui s’étaient illustrés, notamment durant la guerre du Viêt-Nam, furent transférés dans une base pour y finir leur vie.
Les autres ont été répartis entre plusieurs cirques marins et aquariums malgré les vives protestations des associations de défense des droits des animaux.

Du côté soviétique, pendant la même période, une cinquantaine de dauphins et de bélugas de l’ex-marine soviétique étaient détenus dans des conditions sanitaires exécrables près de Sébastopol, au bord de la mer Noire.
A cette époque, la Russie était en pleine crise économique et faute de budget, les animaux étaient sous-alimentés et restaient enfermés dans des cages immergées dans de l’eau polluée.

Déjeuner après l'exercice. Photo courtesy Navy NewsStand

Devant cette situation intolérable, c’est le Marineland d’Antibes (France) qui a apporté un soutien financier et technique pour sauver les dauphins.

Aujourd’hui, la conquête océanographique est l’une des priorités des grandes puissances. Celui qui réussira à contrôler les océans pourra dominer le reste de la planète.
Cette conquête est bien plus primordiale, à court terme,  pour la survie de l’humanité que la conquête spatiale.

Otarie soldat. Photo courtesy Navy NewsStand

Dans les années 1980, des expériences ont été effectuées avec des orques et des baleines. 

Etant donné le potentiel énorme de ces animaux, on se doute bien que l’armée n’est pas prête d’abandonner ses expériences.

Et sans vouloir me montrer excessivement pessimiste, je pense que la survie des mammifères marins sera liée dans un futur proche à l’utilisation que l’homme peut en faire.
Il est fort probable que nous arrêterons de les massacrer, le jour où notre propre survie dépendra de la leur.

Le dauphin d'eau douce

La superfamille des dauphins d’eau douce comprend cinq espèces. Le dauphin de l’Amazone ou dauphin rose (Inia geoffrensis) est le plus grand dauphin d’eau douce.
Tous ces dauphins ont en commun un long bec effilé et un sonar très performant qui compense leur vue limitée.

Le dauphin de Chine (Lipotes vexillifer) a été officiellement déclaré comme espèce éteinte en août 2007. Quelques individus survivraient cependant.

La superfamille des dauphins d’eau douce

Cette superfamille s’appelle les Planistoïdes (Platanistidae). Elle comprend cinq espèces réparties en quatre familles :

La famille des Iniidés qui ne compte qu’une seule espèce, le dauphin de l’Amazone
La famille des Lipotidés avec une seule espèce, le dauphin de Chine
La famille des Platanistidés qui compte deux espèces, le plataniste du Gange et le dauphin de l’indus
La famille des Pontoporiidés avec une espèce, le dauphin de la Plata

On a donc :

Deux espèces en Amérique du Sud : 

Le dauphin de l’Amazone et le dauphin de la Plata.

Trois espèces en Asie :

Le dauphin de Chine, le dauphin de l’Indus et le dauphin du Gange

Les cinq espèces ont de nombreux points communs :

• Un très long rostre armé de petites dents
• De larges nageoires pectorales très flexibles
• Une grande souplesse de la colonne vertébrale due à l’absence de vertèbres cervicales soudées

Les dauphins d’eau douce, sauf le dauphin de la Plata, vivent uniquement dans les eaux boueuses des fleuves amazoniens, extrême-orientaux et indiens.
Les périodes pluvieuses ajoutent à leur territoire d’immenses zones inondées.

Dans ce milieu opaque, leur vue n’est pas vraiment utile et la plupart sont aveugles.

Pour se diriger et chasser leurs proies, ils ont développé un système d’écholocation encore plus performant que celui des dauphins océaniques.

Le dauphin de Chine évolue dans des eaux très boueuses

Les dauphins de cette superfamille sont les plus primitifs car ils ont conservé certains traits de leurs lointains ancêtres terrestres.
Contrairement aux dauphins océaniques qui vivent en groupes, les dauphins d’eau douce mènent une vie plutôt solitaire.

Le dauphin de l’Amazone

Ce dauphin (Inia geoffrensis) peut atteindre 2,80 m de long pour un poids de 160 Kg à 180 kg ce qui en fait le plus grand dauphin d’eau douce.
Il possède des mâchoires uniques chez les cétacés. En effet, ses mâchoires sont dotées de dents différenciées : petites et coniques à l’avant, plates à l’arrière.
Cette caractéristique lui permet de broyer les poissons cuirassés aux écailles très épaisses comme les poissons-chats et les piranhas.

De plus, il possède des vibrisses semblables à celles du chat, ce qui est plutôt surprenant pour un dauphin.

Sa tête, surmontée d’un melon proéminent, pivote à 90°. Elle a la particularité de s’articuler autour d’un cou bien plus souple que celui des autres cétacés.
Cette souplesse provient du fait que seules ses deux premières vertèbres sont soudées.

Son corps ne possède pas de nageoires dorsales. En remplacement, il porte une crête en triangle.

Il existe deux espèces : 

• Inia boliviensis en Bolivie (Amazone) 
• Inia geoffrensi avec deux sous-espèces, I. g. geoffrensis dans le bassin versant de l’Amazone et I. g. humboldtiana dans le bassin de l’Orénoque

A la saison sèche, quand le niveau des fleuves est au plus bas, cela pose d’importants problèmes à ce dauphin, principalement aux jeunes qui manquent d’expérience. Ils risquent de se retrouver pris au piège dans des nappes d’eau stagnantes.

Le Dauphin de Chine

Quand ce dossier a été rédigé en 2004, le dauphin de Chine (Lipotes vexillifer) était une espèce en grand danger d'extinction mais les scientifiques pensaient qu'il existait encore une petite population.

Malheureusement, aujourd'hui, l'espèce a été officiellement déclarée comme éteinte. C'était le seul membre de son genre.

L'Académie chinoise des sciences a annoncé officiellement la disparition du dauphin de Chine en août 2007. Cependant, un individu a été photographié le même mois. Cela ne remet pas en cause l'extinction de l'espèce car quelques survivants ne pourront pas assurer la pérénité de l'espèce.

Les Chinois l’appellent « baiji » en référence à son petit aileron dorsal triangulaire de couleur claire.
Pendant 2 000 ans, les Chinois l’appelaient « ji » puis l’adjectif « bai » (blanc) a été rajouté pour le différencier d’un autre cétacé qui vit lui aussi dans le Yang-tseu-kiang.

Ce dauphin mesure entre 1,40 m et 2,50 m de long pour un poids de 100 à 160 kg. 

Son bec est légèrement spatulé et peut atteindre 58 cm de long. Il est adapté pour attraper des carpes ou des crabes.

Ce dauphin était protégé depuis 1975. Malheureusement, la population a été décimée par les filets de pêche, la pollution et le trafic maritime.

Concernant les autres dauphins d'eau douce, un projet de construction d'une réserve naturelle en Chine est en cours.
Une réserve naturelle va être construite dans les régions riveraines du lac Poyang, le plus grand lac d'eau douce chinois. La réserve devrait s'étendre de l'embouchure du lac Poyang à la région de Laoyemiao, occupant une surface totale de 6 803 hectares. 

Le marsouin de Cuvier (Neophocaena phocaenoides) est un petit cétacé figurant sur la liste des animaux rares placés sous la protection d'Etat en Chine. 
La pollution environnementale et des changements écologiques affectant l'état des eaux ont fait baisser aujourd'hui la population de ces marsouins à environ 300. 

Le plataniste du Gange

Egalement appelé dauphin du Gange (Platanista gangetica), ce cétacé est baptisé localement « susu » car en surface, il souffle en faisant « suss ».
On en retrouve la trace dans de nombreux textes sacrés en Inde. 

Il est presque aveugle. Ses yeux ne possèdent pas de cristallin mais on sait qu’ils peuvent distinguer la lumière de l’obscurité.
Son sonar est extrêmement puissant pour compenser cet handicap.

Pourchasser les mollusques, les poissons-chats et les silures, il pratique la « nage indienne ». Il se couche sur le flanc droit et sa queue s’agite de haut en bas tandis que sa nageoire ratisse la vase pour débusquer les proies.

Il vit dans le Gange et le Brahmapoutre en Inde et au Bangladesh, également dans le Meghna et le Karnaphuli au Bangladesh.

L’autre espèce de la famille des platanistes est le dauphin de l’Indus dont le nom scientifique est Platanista minor.

Le dauphin de la Plata

Son autre nom est franciscain (Pontoporia blainvillei). Ce dauphin pratique des incursions en eau douce mais vit de préférence en mer, dans les eaux côtières peu profondes.
On ne peut donc pas le considérer comme un dauphin « pur » d’eau douce.

Le Grand dauphin

Depuis toujours, nous avons accordé au dauphin une place à part dans le monde animal. Il y a le sentiment qu'entre l'Homme et le dauphin existe une sorte d'affinité. Pourtant, le Grand dauphin (Tursiops truncatus) que nous trouvons si gentil dans la marina se révèle en réalité un fantastique prédateur dans son milieu naturel.

Portrait du Grand dauphin

Ce dauphin peut peser jusqu'à 200 kg. C'est le plus grand des dauphins possédant un bec. Sa longueur peut atteindre 4 m.

Tursiops truncatus. By Joachim S.Müller (CC BY-NC-ND 3.0)

Immortalisé par la série Flipper, le Grand dauphin parcourt tous les océans et mers tempérés et tropicaux. Dans la nature, on le rencontre près des côtes et au large en groupes d'une dizaine d'individus. Ils se rassemblent parfois en troupes de plusieurs centaines d'individus.

Grand dauphin. By Jwendland.(CC BY-NC-ND 3.0)

Ces dauphins parcourent de grandes étendues en quête de nourriture, à la vitesse de 20 km/h.

Vidéo Dauphin

Le Grand dauphin: une technique de pêche surprenante

Le dauphin est l'un des mammifères marins les plus étudiés. Les nombreuses observations ont permis de découvrir des comportements inattendus de la part du Grand dauphin.

Dauphin. By Moophisto. (CC BY-NC-ND 3.0)

Chaque jour, près du littoral atlantique des Etats-Unis, l'océan en se retirant laisse à découvert une large berge boueuse. Commence alors un spectacle surprenant. Tout d'abord, on entend un léger bruissement puis quelques rides troublent la surface. Tout d'un coup, on entend une charge terrifiante identique à des bulldozers venant s'écraser sur la plage. Les responsables de ce déchaînement de violence ne sont autres que les dauphins.

Dauphin. By Krob2005. (CC BY-NC-ND 3.0)

Ils ont inventé une technique de pêche adaptée à ces lieux. En effet, les eaux, très boueuses, permettent aux poissons de se dissimuler. En fonçant en groupe jusqu'au rivage, les dauphins soulèvent une lame d'étrave qui aspire les poissons et les dépose sur la berge.
Cette forme de pêche suscite un certain nombre de questions.

Comment les dauphins repèrent-ils les bancs de poissons ? Les signaux échangés pour coordonner l'attaque sont-ils sonores ou visuels ? © National Geographic

Pourquoi exécutent-ils toujours leurs glissades sur le flanc droit ? D'ailleurs, à force de broyer des cailloux pour saisir les poissons, leurs dents de droite sont complètement usées.

Cette technique, observée nulle part ailleurs, est la preuve que les dauphins sont capables d'adapter "leurs outils" selon l'environnement. © National Geographic

Il ne s'agit pas là de mimétisme mais bel et bien de la capacité à appréhender son milieu et à en tirer tous les avantages.

Le Dauphin: Une adaptation parfaite

En apprenant à chasser et à se défendre en groupe, les dauphins se sont particulièrement bien adaptés à leur milieu marin. Nous commençons seulement à comprendre leur langage complexe.

Ces voltiges, hors de l'eau, que nous prenions pour des manifestations de joie, seraient en réalité des signaux donnant à la troupe des instructions de route précises. By Junvetson. (CC BY-NC-ND 3.0)

Les dauphins communiquent avec des signaux visuels, sonores mais aussi tactiles. Les dresseurs savent à quel point les dauphins aiment être caressés.

Quand un couple se forme, les deux partenaires commencent à nager face à face, se caressant longuement. By Blue Lotus. (CC BY-NC-ND 3.0)

L'acte sexuel, fréquent, n'est pas lié à la nécessité de reproduction mais semble être également un plaisir. Ils sont toujours prêts à échanger caresses et frôlements avec d'autres membres de la troupe.

Ces caresses sont très certainement, comme pour d'autres mammifères terrestres, un moyen de resserrer les liens et d'établir une communication au sein du groupe. © National Geographic

Un comportement pas toujours idyllique

Nous avons tendance à enjoliver l'image du dauphin. Cependant, tout n'est pas parfait. Il possède même une face très sombre: des poussées de violence et d'agressivité. 

Ce sont les Grands dauphins, que nous considérons comme les plus pacifiques qui sont les plus agressifs. Grand dauphin. By Avriette . (CC BY-NC-ND 3.0)

En effet, cette espèce compte parmi les rares animaux capables de tuer pour des raisons autres que celles de se nourrir. Plaisir ? Besoin de dominer ? 
Ce n'est pas seulement vis à vis d'autres espèces que les grands dauphins sont agressifs. C'est vis à vis de leurs congénères qu'ils sont les plus violents comme en témoignent les cicatrices sur les grands mâles.
Un claquement sec de la mâchoire témoigne de la volonté de se battre.

Finalement, les dauphins sont des mammifères à la hiérarchie bien organisée. Leur comportement complexe peut aller du bon au moins bon, exactement comme l'espèce humaine.

Kidnapping et guerre des gangs

Dans la vaste baie surnommée "la baie des requins" ou shark bay, en Australie, une population de Grands dauphins a élu domicile.
Cette baie est le théâtre d'une véritable guerre des gangs. Des bagarres opposent des petits groupes de mâles. L'enjeu de ces conflits est la possession des femelles. Les mâles créent des alliances. Ces unions leur permettent de kidnapper des femelles. Ils n'hésitent d'ailleurs pas à utiliser la force pour les empêcher de fuir. Ils sont ainsi assurés d'être les seuls géniteurs.

Les chercheurs ont découvert que ces alliances peuvent aller jusqu'à constituer de véritables "gangs" de 14 mâles encadrant des femelles captives. Rien de comparable n'existe dans le monde animal. By Blue Lotus. (CC BY-NC-ND 3.0)

Mais les femelles ont également leur propre stratégie. Elles s'accouplent à des partenaires multiples au sein du groupe. Cette pratique sauvera la vie du futur nouveau-né. 
En effet, pendant qu'elle s'occupera de son petit, pendant plusieurs années parfois, elle ne sera pas libre pour de nouveaux accouplements. Cette chasteté forcée n'est pas du goût de tous les mâles. Ces derniers n'hésitent pas à tuer les nouveau-nés pour accélérer le retour de la mère à un comportement sexuel normal.
C'est ce risque qui est écarté quand chaque mâle du groupe estime être le père du jeune. En fait, nul ne peut savoir qui est le géniteur.

L'apprentissage des jeunes

Les jeunes ont besoin d'un long apprentissage auprès de leur mère pour être capables de se débrouiller seuls. Chez les Grands dauphins, ce maternage peut durer de 3 à 6 ans. Le jeune apprend en imitant sa mère.

Malgré toute la vigilance des femelles, les jeunes dauphins sont très menacés. By Sun Flowery . (CC BY-NC-ND 3.0)

50% des bébés ne dépassent pas l'âge d'un an. En fait, leur survie dépend de leur rapidité d'apprentissage. D'une certaine manière, seuls les plus "intelligents" survivent.

By Sun Flowery . (CC BY-NC-ND 3.0)

Le monde sous-marin auquel les dauphins eurent à s'adapter, il y a 50 millions d'années, a du leur paraître terriblement hostile. Pas d'air à respirer, un milieu liquide qui modifie la mobilité et une obscurité quasiment complète.

Personnellement, je crois que la parfaite adaptation du dauphin est également due à cette sélection naturelle du "plus habile". By MS4JAH . (CC BY-NC-ND 3.0)

Ce n'est certainement pas un hasard si les dauphins sont des opportunistes capables d'utiliser au mieux le terrain où ils chassent et d'appréhender le comportement de leurs proies. 

Ce dauphin a repéré une proie dans le sable grâce à l'écholocation. © National Geographic

Chaque espèce mais également chaque groupe peut avoir des moeurs, des comportements et des techniques de chasse différentes.
Cela prouve que, au sein de chaque groupe, l'apprentissage des jeunes, est également différent.

L’écholocation (ou écholocalisation)

Les Dauphins utilisent un système de sonar. Ils émettent des ondes sonores formées de clics très rapprochés. Ces ondes sont renvoyées par les obstacles ce qui permet aux dauphins d'avoir des "images" de leur environnement. 

Ballet de dauphins à Baja au Mexique . By Johnny Huh. (CC BY-NC-ND 3.0)

Par exemple, ces ondes peuvent traverser une couche de sable et renvoyer à l'émetteur une image précise de ce qu'il y a en dessous. On peut les comparer à des rayons X.

Grands dauphins: de valeureux chasseurs

Les études scientifiques éclairent le comportement des Grands dauphins d'un jour nouveau. A l'image de l'Homme, leur comportement est complexe. 

Grand dauphin. By Findmelost.com. (CC BY-NC-ND 3.0)

Dans leur milieu naturel, ils sont capables du meilleur comme du pire. Cependant, même si nous devons abandonner l'image romantique que nous avons d'eux, ils n'en restent pas moins de valeureux chasseurs qui ont su dompter leur environnement.

Le cachalot

Le cachalot (Physeter macrocephalus) est certainement le plus incroyable des prédateurs de notre planète. Pesant plus de 30 tonnes, le cachalot est un géant parmi les baleines à dents.
Autrefois persécuté jusqu’à être pratiquement exterminé, le cachalot revient maintenant des abysses sous-marins.

Le cachalot est cependant inscrit sur la Liste rouge de l'IUCN comme espèce vulnérable. Ce cétacé fréquente tous les océans tempérés et tropicaux.

Massacre de Physeter macrocephalus pour une huile

Le cachalot a été traqué dès le 18e siècle. Mais c’est surtout à partir du début du 19e siècle que les baleiniers partaient en grand nombre chasser les cétacés.

Le cachalot était particulièrement apprécié car son énorme tête fournissait des centaines de litres d’une huile très pure : le spermati.
Ces chasses étaient dangereuses et il n’était pas rare qu’un cachalot blessé devienne furieux et renverse les embarcations.

Chasse au cachalot. Illustration du 19e siècle

Ce sont ces chasses à l’issue souvent dramatique qui ont inspiré le célèbre roman Moby Dick qui met en scène un cachalot blanc ivre de vengeance.

Moby Dick. Le cachalot blanc 

La réalité rejoint la fiction car les cachalots blancs existent, bien qu’ils soient très rares.

Un bébé Moby Dick: cachalot blanc (Capture d'écran sur un documentaire diffusé sur Arte)

La chasse aux cachalots a continué dans l’océan Atlantique jusqu’en 1985.

La queue de ce prédateur est tellement destructrice que les marins l’avaient surnommé « la main de Dieu ».

Queue d'un cachalot . By Strange Ones

L’interdiction de la pêche commerciale est intervenue en 1988 quand les scientifiques ont alarmé les autorités sur l’extinction imminente de ce formidable cétacé.
Il est à noter qu’à l’initiative de la France, en 1994, un sanctuaire a été créé dans l’océan Antarctique afin de préserver l’ensemble des cétacés.

La vie sociale des cachalots

C’est à la charnière Eocène-Oligocène (33,7 millions d’années) que les cétacés se sont divisés en deux groupes :

• Les Mysticètes (baleines à fanons)
• Les Odontocètes (cétacés à dents)

Le cachalot fait partie de la deuxième catégorie.

Les femelles qui sont beaucoup plus petites que les mâles mènent une existence grégaire. Elles vivent en groupe de 12 à 50 individus avec leurs petits et les mâles adolescents. Elles s’éloignent rarement de l’équateur.

Un petit près de sa mère. By Fboosman .(Blog de l'auteur)

Les mâles adultes sont des nomades solitaires. Ce sont de grands voyageurs qui migrent en bande vers les pôles pendant l’été.

Son cachalot.Cliquetis d'un grand mâle (MP3) . Son cachalot.Cliquetis d'un groupe (MP3)

Les cétologues ont émis l’hypothèse qu’ils suivaient les bancs de poissons et de calmars. Leur vitesse de pointe atteint 22 Km/h.
Tous communiquent en permanence et s’orientent grâce à leurs cliquetis sonores.

Famille de cachalots. © dinosoria

Les femelles ont des contacts très étroits entre elles et avec leurs petits. Caresses et communication sonore sont permanentes.
Quand une mère doit plonger pour s’alimenter, le jeune qui ne peut la suivre à une telle profondeur, reste en surface seul et vulnérable. Il garde cependant en permanence le contact en émettant des cliquetis.
En cas d’approche d’un danger, notamment un requin ou des orques, il alarme aussitôt les adultes.

Une maturité sexuelle tardive

Les femelles mettent au monde un petit tous les 3 à 5 ans après une gestation de 14 à 16 mois. On peut parfaitement observer ces groupes de femelles sur les côtes de l’île de la Dominique.

Les petits tètent leur mère pendant plus d’un an. Un bébé mesure déjà 4 m de long pour plus d’une tonne.
Si c’est un mâle, il ne quittera sa mère que vers l’âge de 6 ans. Mais, il lui faudra attendre encore 4 ans pour atteindre la maturité sexuelle et l’âge avancé de près de 30 ans pour pouvoir s’accoupler.
Ce n’est qu’à cet âge là qu’il sera considéré comme un grand mâle. Cela lui conférera le privilège de pouvoir constituer un harem de 20 à 30 individus (femelles et jeunes).

Cachalot. By Fboosman

Les joutes entre grands mâles sont brutales au moment de la période des amours. Les nombreuses cicatrices qu’ils portent en témoignent.

Un spécialiste de l’apnée

Le cachalot est le seul grand mammifère marin à pouvoir faire des incursions dans les fonds abyssaux afin d’y traquer les calmars et pieuvres géantes.
Cependant, malgré la légende, le cachalot s’alimente le plus souvent de proies bien plus modestes. Il aime particulièrement les petits poulpes d’un mètre de long.
Il en dévore des quantités incroyables. On a retrouvé 30 000 becs de poulpes dans l’estomac d’un cachalot.

Cachalot. By Geraintandkim

Quand il plonge, le cachalot abaisse la température du spermati contenu dans sa tête en faisant pénétrer de l’eau par son conduit nasal.
L’huile devient solide et favorise la descente. Pour remonter, il lui suffit de chasser l’eau.

Ses narines, appelées évents, se situent sur le dessus de sa tête et se ferment pendant la plongée.

Cachalot. By Echo 8

Il chasse surtout entre 300 m et 1000 m de profondeur et peut rester en plongée près d’une heure.
Mais, on a retrouvé un cachalot pris dans un câble téléphonique à 3 000 m de profondeur. Il détient le record avec une apnée estimée à 90 minutes.

Comme tous les cétacés, il doit remonter à la surface pour respirer. Il est d’ailleurs facile de l’identifier quand il respire car c’est le seul cétacé dont le souffle est oblique.
Sa première expiration est si puissante qu’on peut l’entendre à plusieurs centaines de mètres.

Une force de titan

Un grand mâle peut mesurer jusqu’à 20 m de long et peser jusqu’à 70 tonnes. Sa tête colossale représente le tiers de son corps et pèse à elle toute seule jusqu’à 16 tonnes.
La queue est immense et mesure jusqu’à 4 m. Si la mâchoire inférieure peut paraître étroite, elle est capable de couper en deux un canot à rames.

Dents de cachalot. By Kyedquest

On sait qu’ils peuvent s’attaquer à des proies bien plus grandes qu’eux. On a retrouvé dans l’estomac de l’un d’entre eux les restes d’un calmar géant dont la taille a été estimée à près de 40 m.

Le cachalot n’attaque pas l’homme sauf s’il se sent menacé. 

Echouage et mue

En permanence, les cachalots perdent de grands lambeaux de peau. Cette « mue » leur permet de conserver une peau moins parasitée.
Les bancs de poissons qui les suivent s’en délectent. Ces peaux sont ramassées par les scientifiques afin d’y étudier l’ADN qui permet de connaître les liens de parenté entre les individus d’un même groupe.

Mue d'un cachalot (Capture d'écran sur un documentaire)

Il arrive que des cachalots s’échouent. Plusieurs raisons sont invoquées :

• Il peut s’agir d’animaux âgés ou malades qui s’égarent
• Un dérèglement du magnétisme terrestre provoque une erreur dans leur système d’orientation
• Des parasites « poux de baleines » peuvent provoquer un dérèglement de l’oreille interne

Il est intéressant de constater que les cachalots dorment sous l'eau, les yeux fermés. Ils peuvent dormir en position verticale ou horizontale. C'est le seul moment où ils n'émettent pas de cliquetis.

Le Béluga