Le phoque de Weddell

Le phoque de Weddell (Leptonychotes weddellii) détient le record de plongée. Quand il chasse poissons et calmars, il peut demeurer plus d’une heure sous l’eau et plonger à 1 100 m de profondeur.
Il peut ainsi chasser pendant plusieurs heures et ne remonter à la surface que quelques minutes entre chaque plongeon.

Portrait du phoque de Weddell

Ce phoque pèse 400 à 600 kg. La robe des adultes est gris-foncé avec un mélange de gris-noir. Les femelles sont plus imposantes que les mâles. Elles mesurent jusqu’à 3,5 m de long tandis que les mâles mesurent de 2,5 à 2,9 m de long.

Phoque de Weddell. By Nick Russill

En règle général, les phoques vont chercher leurs proies à des profondeurs telles que la luminosité est limitée voire absente.
Dans les grandes profondeurs, terrain de chasse du phoque de Weddell, le sens de la vision n’est plus guère utile. 

C’est donc par un système d’écholocation équivalent à celui des dauphins qu’il se procure sa nourriture.
En période d’alimentation, le phoque de Weddell alterne des plongées de 8 à 15 minutes et des temps de respiration en surface de 2 à 4 minutes.

Leptonychotes weddellii. By Billogs

La poursuite des proies s’opère vers 300 ou 400 mètres de profondeur et jusqu'à 600 m. Leur menu se compose de poissons, de calmars et de crustacés.

Bien que ces phoques vivent en colonies pendant la période des naissances, ils sont généralement solitaires le reste de l’année.

Les deux principaux prédateurs du phoque de Weddell sont les orques et les léopards de mer.

Habitat

L’aire de répartition du phoque de Weddell comprend l’ensemble du continent antarctique ainsi qu’une quinzaine de petites îles voisines.

Leptonychotes weddellii. By NOAA

Ce phoque ne migre pas mais se déplace vers le Nord au début de l’hiver.
En hiver, les phoques de Weddell passent la plupart de leur temps dans l’eau, respirant par des trous qu’ils percent dans la glace à l’aide de leurs grosses canines.

Cri Phoque de Weddell

Reproduction

Les femelles donnent naissance à leur petit sur la banquise.

L’accouplement à lieu sous l’eau, au mois de décembre, et la gestation dure environ 10 mois. Au mois de septembre, les femelles se rassemblent sur la glace pour mettre bas.

Jeune phoque de Weddell. By Mykle Hoban

A la naissance, le bébé pèse en moyenne 29 kg et présentent un pelage gris.
Le petit est sevré au bout de 6 semaines mais demeure auprès de sa mère tant qu’il ne peut chasser seul.

By Flashstep

Les jeunes nagent avec leur mère au bout de 10 à 12 jours et peuvent déjà à l’issue du sevrage plonger à 90 m de profondeur.
Les femelles protègent farouchement leurs petits ; quand l’un d’entre eux meurt, il n’est pas rare qu’elle reste près du corps pendant plusieurs jours.

Le phoque moine

Les phoques moines (Genre Monachus) sont les seuls phoques ne fréquentant pas les eaux froides de la planète. 
Il existe plusieurs sous-espèces de phoques moines. Malheureusement, ces phoques sont considérés comme des espèces en danger extrême d'extinction.

Le phoque du Groenland

Le phoque du Groenland (Pagophilus groenlandicus) est bien connu du public grâce au pelage blanc et duveteux des petits. C’est cette particularité rendant ces jeunes si attendrissants qui a permis la protection des différentes espèces.

Le massacre des phoques a en fait commencé dès la fin du 18ème siècle. Tout était vendu : la graisse, la fourrure, la viande.
Les petits, surnommés blanchons, étaient très faciles à assommer sur la banquise. 

Le massacre des bébés phoques

Chaque année, dans le Golf de Saint Laurent, on en tuait 100 000.
C’est seulement à partir de 1960 que les associations commencèrent à alerter l’opinion publique. Mais, il fallu attendre 1987 pour que le commerce des peaux de bébés phoques soit interdit.

Le massacre des bébés phoques a repris au Canada. © dinosoria.com

Paradoxalement, par rapport à d’autres espèces en voix d’extinction, les phoques du Groenland n'étaient pas en danger extrême d'extinction au moment de la prise de conscience.
C’est l’aspect inhumain de la mise à mort de ces jeunes qui a scandalisé l’opinion publique. Il faut néanmoins souligner que les populations subissaient des pertes annuelles de 70% de nouveau-nés, taux énorme qui vouait l’espèce à l’extinction si aucune mesure n'avait été prise.

Aujourd’hui, seule la chasse des adultes en mer est autorisée.

Malheureusement, la chasse commerciale des phoques a repris au Canada. Au cours des 10 jours de chasse en 2005, le nombre de bébés phoques du Groenland massacrés cruellement a approché les 250 000.

La migration du phoque du Groenland

Chaque année, les phoques du Groenland entreprennent un voyage qui les mène des régions subarctiques de l’Atlantique nord jusqu’à l’Arctique
C’est en général entre la fin du mois de mars et le début du mois de mai, au moment où la glace fond, que les adultes rejoignent le Nord où ils trouveront de nouvelles zones d’alimentation.

Phoque du Groenland. By Sparky Leigh

Ils entament leur migration alors que les petits sont nés. Les femelles épuisées par la mise-bas et l’allaitement, reprennent des forces en prévision du long périple de retour.

La période de la mue intervient avant le départ de la migration. Ce moment est épuisant car ils sont dans l’incapacité de pêcher.

Pour voyager, les phoques du Groenland forment en général de petits groupes de 20 à 30 individus. Ils nageront ainsi pendant 3 mois et atteindront l’Arctique au moment de l’été.

Pagophilus groenlandicus. By Chuck Whitney

Il peut arriver que les trajets de migration soient totalement perturbés. Ainsi en 1987, les phoques du Groenland se sont dirigés vers la Norvège.
Un individu a même été localisé dans la Seine !

Le principal danger lors de la migration est l’orque. Pour se reposer, le phoque se met en « chandelle », le corps immergé à la verticale et la tête hors de l’eau.
Pour dormir, il fait la « bouteille » en se mettant sur le dos.

Un phoque du Groenland très curieux devant l'objectif. By M.V Jantzen

Les phoques du Groenland peuvent faire 4 000 km vers le sud pour aller se reproduire. On peut observer des colonies de 3 000 femelles regroupées sur la glace.

Mais cette glace flottante bouge sans cesse ; les femelles doivent donc veiller à aménager des trous de respiration. A sa naissance, la mère renifle son bébé ; elle pourra ainsi reconnaître son odeur toute sa vie.

Le bébé phoque

La gestation de la femelle dure onze mois et demi. L'embryon porté par la mère voit, au cours de son développement, et cela pendant deux mois et demi, sa croissance totalement stoppée. Ce dispositif permet aux femelles de mettre bas au moment où la glace s'est formée sur leur site de reproduction.

Le bébé phoque du Groenland est appelé "blanchon". © dinosoria.com

Un seul petit naîtra en février/mars. Sa jolie fourrure ne reste blanche que deux semaines. A la naissance, le petit pèse environ 11 kg.

Le lait maternel est extrêmement riche et permet au blanchon de prendre plus de 2,5 kg par jour. 

Obligé de rester seul quand sa mère va chasser, son pelage blanc est un bon camouflage dans la neige.

Bébé phoque. © dinosoria.com

Elle ne reste jamais absente très longtemps car le petit, malgré ses 10 cm d’épaisseur de graisse, pourrait mourir gelé.

Assez bizarrement, le poil du petit n’est pas vraiment imperméable. Il n’aime d’ailleurs pas l’eau et ne sait pas nager à sa naissance. Sa première leçon de natation se fait sous l’œil vigilant de maman. C’est d’ailleurs très amusant de voir cette petite boule de poils flotter à la surface en écarquillant ses grands yeux sombres.

Regard intense d'un bébé phoque. © dinosoria.com

Lorsqu’ils sont terrorisés, les jeunes phoques ne crient pas mais tombent en catalepsie et restent totalement immobiles pendant plusieurs minutes. Leur rythme cardiaque ralentit et leurs yeux fixes se rétrécissent.

A deux semaines, le petit se retrouve seul avec les autres blanchons. Son pelage devient peu à peu gris. Les poils tombent par touffes. Cette mue est indispensable pour que le petit puisse nager et pêcher. Il finira par rejoindre la mer, poussé par la faim.

On donne le surnom de « guenilleux » ou de « loqueteux » aux blanchons qui sont en train de muer.

Bébé phoque du Groenland. © dinosoria.com

Plus tard, il deviendra un champion de l’apnée et pourra plonger à 275 m de profondeur. 
Dès mi-juin, quand les petits sont assez forts, les femelles repartent vers les eaux du Grand Nord. Pendant cette migration, les dangers sont nombreux et notamment les orques, leur principal prédateur.

Le phoque du Groenland: un gros mangeur

L’alimentation se compose principalement de harengs et de capelans mais également de morues, de crevettes, de crabes ou de homards.

Le phoque du Groenland traque en général ses proies en solitaire. Il possède 34 dents dont de puissantes canines mais il est dépourvu de molaires. Cela le contraint à avaler ses proies sans mâcher.

On estime la quantité de nourriture ingérée par un phoque du Groenland à environ 1,5 tonnes par an.

Le phoque barbu

D’un naturel curieux, le phoque barbu (Erignathus barbatus) se laisse facilement approcher par l’homme. Ce phoque se caractérise par une petite tête ornée d’importantes vibrisses. Celles-ci sont primordiales lorsqu’il recherche sa nourriture.

Les longues vibrisses du phoque barbu lui permettent de localiser ses proies dans les fonds de faible profondeur où il traque habituellement crabes et mollusques, dont il aspire le contenu. Son menu est également composé de crevettes et de bivalves.

Erignathus barbatus. By Johotravels. (CC BY-NC-ND 3.0)

D'autre part, il a été observé que le phoque, comme le dauphin, émet des "clics" de haute fréquence et cela seulement quand il est immergé et plonge en eau profonde.

On pense donc qu'il utilise également un système de sonar pour repérer sa nourriture. Les vibrisses et les "clics" , outre leur rôle capital pour la chasse, aident également les phoques à se repérer lorsqu'ils sont en immersion sous la glace.

Phoque barbu. By Alastair Rae . (CC BY-NC-ND 3.0)

Le phoque barbu est un solitaire en dehors des périodes de reproduction. Il affectionne les glaces flottantes.

La population est répartie sur le pourtour de l’océan glacial Arctique jusqu’à Terre-Neuve dans l’Atlantique, et jusqu’au nord du Japon, dans le Pacifique.

Le phoque barbu est le plus gros des phoques après l’éléphant de mer. Son poids varie de 210 à 360 kg.

Fréquentant à peu près les mêmes zones que le phoque marbré, il se mêle volontiers aux petits groupes de ses cousins.

Phoque barbu. By Chrissmallwood . (CC BY-NC-ND 3.0)

En hiver, il vit sous la glace comme le phoque marbré et entretient aussi des trous permanents qui lui permettent de respirer.

Son principal prédateur est l'ours polaire. 

D’un caractère plutôt casanier, il n’entreprend pas de grandes migrations.

La population mondiale est assez stable. Elle est estimée à environ 500 000 individus. Le phoque barbu, comme tous les autres phoques, est victime de la pollution et du traffic maritime. De plus, cette espèce rentre en compétition avec l'Homme dans certaines zones de pêche.

Le phoque marbré

Le phoque marbré ou phoque annelé (Pusa hispida) est le plus petit phoque. Son poids varie de 65 à 95 kg. 

Ce phoque a été surnommé "marbré" ou "annelé" car sa robe porte des taches cerclées d'un anneau de fourrure plus clair.